八村塁、河村勇輝が日本代表に復帰　高島紳司ら若手にもたらす新たな化学反応

8月15日16日に、東京都にある有明アリーナで「買取大吉カップ2026（東京大会）」「SoftBank CUP 2026（東京大会）」が行われ、日本代表は韓国代表と対戦した。NBAでプレーする八村塁、河村勇輝の両選手が加わった日本代表は、15日に行われた試合に88-68と勝利。翌16日に行われた試合、八村はコンディション調整のため出場することはなかったが、95-66と快勝し、月末に控える「FIBAバスケットボールワールドカップ2027アジア地区予選 Window4」に弾みをつけた。

八村と河村は、24年に開催されたパリ五輪以来となる日本代表でのプレー。特に八村に至っては、国内でプレーを披露したのは21年の東京五輪直前の強化試合が最後だった。ファンがどれほど彼らのプレーする姿を待ち望んでいたのか。八村と河村がコートに姿を現した時の歓声を聞けば一目瞭然であった。

第一戦は、八村が得意とするミドルシュートで幕を開けた。
その後も河村のパスを受けた八村がスリーポイントシュートを沈めるなど、会場は一気に興奮に包まれた。今シーズンから、ロサンゼルス・クリッパーズに移籍した八村と、同じくクリッパーズとエグジビット10契約を結んでいる河村。NBAの舞台でもファンが見たいと望む二人のホットラインだ。

会場で観戦していたファンは、「八村選手にボールが渡るたびに大きな歓声が沸きましたし、河村選手がボールを持つたびにスマホを構える人も多かったです。何かしてくれそうというワクワク感が伝わってきました」と興奮気味に語っていた。

桶谷大ヘッドコーチは、「二人が入って、チームが点を取れなくても個人で打開ができます。個人の尖ったところがないと、チーム力は上がりません。尖っている二人がいると総合力は自ずと上がります。総合力としてどれほど大きな輪が出来上がるのか」と語り、期待感を滲ませた。

桶谷HCが語った「尖った二人がいると総合力は自ずと上がる」という話。その総合力を生むのは、八村と河村の個の力に限ったことではない。NBAで戦う二人と同じコートに立つことで、若手選手にも新たな刺激が生まれている。

宇都宮ブレックスの高島紳司は次のように振り返った。
「一つ一つのプレーの質がすごく高い。八村選手は最初からシュートをしっかり決めていて、さすがだなと思いました。日本代表にNBA選手がいることは誇りでもあります。一緒にプレーできる選手は数少ないですし、その中に入ることができてとてもいい経験だと感じています」

そう語る表情からも、充実した時間を過ごしていることが伝わってきた。
「ディフェンスには自信を持っていますが、代表でもコーチ陣たちが『必要だ』と言ってくれます」とも語り、宇都宮だけでなく、日本代表という舞台でも自身の武器を評価されていることが、高島にとってさらなる自信につながっているようだった。

第一戦は、同じ宇都宮の田臥勇太と比江島慎が解説を務めていた。二人が解説を務める前で、高島はスリーポイントシュートを沈めた。「試合に出ているところも、一本決められたところも見せられてよかったですし、持ち味を出せたので少しはよかったかな」と笑顔まじりに語り、安堵の表情を覗かせていた。NBA選手とのプレー、代表での経験は、高島にとってますます成長のきっかけとなることだろう。

今月末にはFIBAバスケットボールワールドカップ2027アジア地区予選Window4が行われる。八村は「日本のバスケを強くすることが責任」と力強い言葉を述べていた。史上最強と言われる日本代表の戦いから目が離せない。

文：木村英里
写真：オガワブンゴ