「FIBA バスケットボールワールドカップ2027 アジア地区予選 Window4」が8月31日、東京都のTOYOTA ARENA TOKYOで行われ、日本代表はカタール代表を123-70で下した。1クォーターからカタールを圧倒すると、最後まで攻撃の手を緩めず、53点差をつけての大勝。試合後、桶谷大ヘッドコーチが「手応えがなかったと言ったら嘘になる」と振り返るなど、日本代表にとって収穫の多い試合となった。
8月15日、16日に行われた韓国代表との強化試合、そしてサウジアラビアでのアウェーゲームを含めた直近4試合には、NBAでプレーする八村塁と河村勇輝が合流。2人の加入に、会場の期待も高まった。
「彼らが入ることによって、間違いなく自分たちのレベルは上がっています」
そう話す富永啓生は、八村、河村が加わったことによるチームの変化を感じながらも、意識していることがあった。
「だからといって彼らばかりを見ることはなく、自分たちがいつも通りにやることで、彼らもすごくやりやすいだろうと思っているので、そこは意識しています」
富永に自身のプレーを振り返ってもらった。
「オフェンスで特にアグレッシブに行けて良かったと思います。特に代表では久しぶりに難しい体勢からのシュートも決められたと思いますし、こうして波に乗っていくことができれば、自分らしいプレーはもっと出てくると思います。これからも消極的にならずに、自分らしさをしっかりと出したいと思います」
「彼らがいても、自分の強みを貫くだけ」
富永は力強く語った。八村、河村がいても変わらない。それぞれが自分の役割を果たすことが、チームの力につながっていた。
桶谷HCも「塁や河村の引力で周りも点が取りやすくなっていることはありますが、みんなが役割を果たして、こういう試合になりました。非常に嬉しい結果」と笑顔を見せていた。
渡邊雄太は、八村と河村の加入による変化だけでなく、チーム全体としての一体感を感じていた。
「塁と河村が入ったことはもちろんインパクトがあります。その他の選手も役割を全うし、チームとして一体感がありました。今日という時間を僕自身も楽しめました」
河村は八村について、「代表のバスケット、練習だけではなく、組織のあり方などもスタンダードをグッと上げてくれた張本人だと思っています。オンコート、オフコートでの影響力はかなり大きかったです」と話していた。
そして富永は、八村と河村が代表活動から離れた後についても言及した。
「サウジアラビア戦、カタール戦と大差で勝つことができたことはすごく良かったことです。日本がアジアナンバーワンだというところを見せつけられた2試合になったのではないかと思います。（彼らが）抜けてもしっかりとこのレベルをキープしながら、自分たち国内組個々が成長することで、また彼らが帰ってきた時により強い日本を見せられると思います」
渡邊はアジアの先を見据えていた。
「自分たちが目指しているところはオリンピックで勝つというところです。そこに向けてこのメンバーが揃ってる以上、アジアでは負けられないと思っています。だからこそ、今回の2戦は自分たちの強さを証明できるいい機会になったと思います」
日本代表はカタール戦を終えて、得失点差でレバノン代表を上回り、グループ首位に浮上している。次なる戦いは11月。Window5では、レバノン代表との直接対決と再びカタール代表との試合が行われる。
